L’été dernier, en traversant en voiture la vallée verdoyante de Glenville, au Cap-Breton, j’ai eu l’impression, l’espace d’un instant, d’avoir été transporté dans les Highlands écossais. Le design européen distinctif du Glenora Inn & Distillery se détache du flanc de colline luxuriant comme un château mystique posé dans ce paisible décor du Cap-Breton.

Cette propriété impressionnante, nichée à environ une heure de route de la chaussée de Canso, abrite l’une des histoires les plus inspirantes de vision entrepreneuriale, de persévérance et de passion que la province ait jamais connues. Un produit de calibre mondial, la beauté des terres où il est élaboré et une bataille juridique David contre Goliath ont tous contribué à définir les produits Glen Breton.

Par un dimanche brumeux, j’étais l’invité de Donnie Campbell, directeur de la distillerie et ambassadeur du whisky du Glenora Inn & Distillery (et oui, la carte professionnelle de Donnie indique « Whisky Ambassador » — facilement 100 fois plus cool que le titre « Audit Manager » imprimé sur les miennes). Pour bien saisir tout ce que Glenora a à offrir, nous avons participé à la fois à une visite publique de la distillerie et à un séminaire privé sur le whisky animé par Donnie.

La visite
Cheryl, notre guide, a offert à notre groupe un historique détaillé du Glenora Inn & Distillery. Bruce Jardine, homme d’affaires local et l’un des sept associés fondateurs de Glenora Distillers Ltd., a eu l’idée de tirer parti des similitudes géographiques entre le Cap-Breton et l’Écosse pour créer le tout premier whisky single malt d’Amérique du Nord. Entrepreneur né, Jardine a choisi l’emplacement de la distillerie à Glenville après une vaste recherche de plus de 200 sources d’eau vive dans la région, en prenant les chutes Glenora comme point d’ancrage afin de capter, dans ses eaux, des notes de vergers de pommiers, de cerises sauvages et de vanille.

Après avoir trouvé la source d’eau idéale, Jardine et son équipe ont consacré près d’une année entière à mener des recherches à travers l’Europe pour percer les secrets des meilleurs producteurs de whisky au monde et acheter l’équipement adéquat.

En parcourant la distillerie, on comprend clairement que Jardine voyait Glenora comme bien plus qu’un site de fabrication. Il voulait en faire une expérience éducative pour les amateurs de whisky. Les visiteurs repartent de Glenora avec une bien meilleure compréhension du temps et des efforts nécessaires pour produire un whisky de classe mondiale… et, dans le cas de Glenora, avec une idée de certains défis rencontrés en cours de route…

La bataille du Glen
En 2004, à peine quatre ans après ses débuts en vente au détail, le whisky Glen Breton s’est retrouvé sous les projecteurs du monde entier lorsqu’il a été attaqué par la Scotch Whisky Association of Scotland, qui alléguait que Glenora utilisait illégalement le mot « Glen » dans sa gamme de produits Glen Breton, affirmant qu’il s’agissait d’un terme appartenant aux Écossais. Le procès imminent allait attirer l’attention internationale sur Glenora et mener à une bataille juridique qui a pris plus de neuf ans à se régler. Au final, Glenora est sortie victorieuse. Pour célébrer, la distillerie a baptisé sa formidable série de whisky de 15 ans « Battle of the Glen ».

La dégustation
Après la visite, j’ai retrouvé Donnie pour en apprendre davantage sur certains fûts de whisky individuels qui ont contribué à définir la marque Glen Breton, lors d’un séminaire privé sur le whisky. Offert au public au prix de 100 $ par personne, le séminaire comprend une visite plus approfondie du site de Glenora ainsi qu’une dégustation commentée de divers produits Glen Breton, dont le superbe 15 ans « Battle of the Glen » et le Glen Breton Rare Ice. En toute simplicité : ce séminaire sur le whisky vaut chaque centime.

Quatre chefs-d’œuvre Glen Breton étaient proposés à la dégustation en cette belle journée, chacun accompagné des explications de Donnie, véritable mine de connaissances sur tout ce qui touche au whisky. Avant de rejoindre l’équipe de direction de Glenora, il a passé plusieurs mois à parcourir le Royaume-Uni à la recherche de la perfection du scotch. Tout au long de notre dégustation, son enthousiasme pour son métier était évident.

Un large sourire illumine son visage lorsque nous commençons à goûter le Rare de 10 ans (43 %). Il m’invite à réchauffer mon verre entre mes mains pour libérer un nez d’orange, d’épices, de miel et de vanille, avec des notes de tabac, d’érable et de cerise. En bouche, des saveurs de fruits, de chocolat, de noisette, d’érable et de cerise, complétées par une longue finale douce et soyeuse aux accents de pomme… un hommage tout indiqué aux vergers qui bordent les chutes Glenora.

Vient ensuite le 15 ans Battle of the Glen mentionné plus haut. Un nez subtil de bois de pommier et de miel s’ouvre sur une bouche maltée, riche de toute une palette de saveurs de verger. La finale offre un caractère tourbé chaleureux et persistant. Cette longue bataille en valait assurément la peine.

Nous passons ensuite au Rare Ice de 10 ans (57,2 %), et j’ai eu le plaisir de découvrir une autre innovation en matière de whisky. Pour cette délicieuse création, Glenora s’est associée à Jost Vineyards, en réutilisant pendant quatre mois des fûts de chêne ayant servi à produire l’Ortega Icewine de Jost afin d’y faire vieillir un lot de l’un de leurs whiskies brut de fût. Résultat : une combinaison brillante de la saveur rare du whisky Glenora, avec une pointe de douceur apportée par l’Ortega.

Enfin, et certainement pas des moindres, l’une des rares dégustations restantes du fût n° 223 : une merveille de 15 ans (64,9 %). À lui seul, y goûter aurait rendu le séminaire privé incontournable. Il incarne l’esprit chaleureux de tout ce que le Cap-Breton a de meilleur. Il faut le goûter par vous-même, car mes mots ne lui rendraient jamais justice.

Bien que les visites de la distillerie ne soient offertes que de mai à octobre (réservez dès maintenant pour vos vacances et escapades de fin de semaine en 2012 !), vous pouvez acheter les produits Glenora dans certains magasins de la NSLC, au Halifax Seaport Farmers’ Market, ainsi que dans divers points de vente au Canada, aux États-Unis et en Europe.

Alors, procurez-vous une bouteille, installez-vous près du feu avec de bons amis et portez un toast au succès du premier distillateur de whisky single malt d’Amérique du Nord. Quand les températures baissent, rares sont les façons plus agréables de se réchauffer que de savourer les magnifiques saveurs éclatantes de la Glenora Distillery.