Au nord de Smokey, non loin du Cabot Trail, vous trouverez la petite communauté de pêcheurs de Neil’s Harbour, au Cap-Breton, où se situe l’entreprise de récolte et de transformation de produits de la mer Victoria Co-operative Fisheries Ltd (VCFL).
« Pour le dire très simplement, Victoria Co-operative Fisheries Ltd., c’est la communauté », affirme Marlene Rambeau, directrice des installations de VCFL. De sa propriété par des pêcheurs locaux à son conseil d’administration, sa direction générale et ses employés de la région — la communauté est au cœur de tout ce qu’ils font.
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« L’idée même de créer notre organisation était de ne plus être à la merci des marchands, qui n’achetaient qu’en haute saison, laissant souvent les pêcheurs devoir plus aux marchands à la fin de l’année que ce qu’ils avaient été payés pour l’ensemble de leurs prises annuelles », explique Osborne Burke, directeur général de VCFL.
Fondée en 1955, la coopérative regroupait d’abord deux communautés de la région North of Smokey. Aujourd’hui, elle comprend les sept ports, plus de 125 membres et environ 46 millions de dollars de ventes, expédiant des produits de la mer partout dans le monde. VCFL possède même sa propre entreprise de transport, North Victoria Trucking, ce qui lui permet de livrer plus facilement ses produits partout au Canada et aux États-Unis. Ses principaux produits comprennent le homard vivant, le homard entier cuit, le crabe des neiges, le crabe Jonah, le flétan et bien plus encore.
Parmi les membres locaux de VCFL figure Jenny Symes, membre d’équipage du Miss Olivia Ann à Ingonish.
Selon Symes, il est important de soutenir la coopérative locale, car elle soutient la communauté en offrant des emplois aux gens d’ici et en permettant aux amis et à la famille de rester et de vivre dans la communauté.
« Je peux faire un travail que j’aime, dehors sur l’océan, et pêcher sur les mêmes fonds que mon grand-père, avec mon mari », raconte Symes, en précisant que son mari est lui aussi pêcheur de quatrième génération.
« Notre gagne-pain vient de la pêche au homard », dit Symes. « Le fait qu’on puisse aussi en manger tout en en vivant, c’est tout simplement incroyable. »
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L’accent mis sur la qualité est un pilier essentiel pour VCFL. La coopérative utilise des équipements de pointe, une surveillance électronique et manuelle, ainsi qu’un laboratoire d’analyse interne pour garantir un haut niveau de qualité pour l’ensemble de ses produits.
« Les clients recherchent la traçabilité et la durabilité des produits de la mer, ce que nous accueillons favorablement en tant qu’organisation locale, détenue, exploitée et gérée ici, avec un engagement envers la durabilité des stocks », explique Burke. « Pour nous, améliorer en continu notre logistique de chaîne du froid — par exemple en installant des capteurs dans les viviers à homards et les remorques frigorifiques — nous permet de maintenir un produit de qualité supérieure. »
Patterson Gray-Rochon, chef et propriétaire-exploitant de The Markland Coastal Beach Cottages, situé un peu plus loin à Dingwall, peut en témoigner.
« En tant que chef, avoir la possibilité d’utiliser des produits de la mer locaux, préparés avec expertise, nous aide à maintenir l’excellence de notre cuisine », affirme Gray-Rochon. « Connaître les pêcheurs qui ont récolté ces produits, les personnes qui les transforment et l’équipe de gestion met un visage amical sur les meilleures exportations de notre communauté ! »
Une autre cheffe bien connue de la Nouvelle-Écosse, que l’on retrouve souvent avec le crabe des neiges de Victoria Co-operative à son menu, est la cheffe Renée Lavallée de The Canteen. Dans une vidéo publiée en février dernier, Lavallée a décrit le crabe des neiges de VCFL comme doux et succulent, et comme l’un des « meilleurs produits ».
Apprenez à préparer vous-même la trempette au crabe des neiges en cinq minutes de The Canteen !
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Après 67 ans, Victoria Co-operative est passée d’une activité florissante de poissons de fond à une entreprise concurrentielle dans l’industrie du homard et du crabe. Elle continue d’ajouter de nouveaux produits et de se projeter vers l’avenir pour rester compétitive, notamment grâce à de récentes améliorations visant à adapter les installations à l’hiver et à agrandir l’usine de transformation, avec l’objectif de rester ouverte plus longtemps en 2022.
Vous avez faim après cette lecture ? Recherchez les produits VCFL près de chez vous dans leurs propres points de vente, en ligne sur le Cape Breton Food Hub, à Halifax au Fisherman’s Market, ainsi que dans de nombreux restaurants partout dans la province.
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